A Hongkong, l’intelligence artificielle pour compter les manifestants

 

Le 1er juillet, la police a compté 190 000 manifestants, les organisateurs 550 000. Mais un comptage

parallèle a été effectué grâce à l’intelligence artificielle.

« Selon les chiffres de la police ou selon ceux des organisateurs », la formule est bien connue : compter les participants à une manifestation est une source de bisbilles bien connue en France. A près de 10 000 km de là, Hongkong connaît le même genre de problématiques. Alors que d’impressionnantes manifestations contre le pouvoir en place émaillent le territoire depuis le mois de juin, la question est même sensible : combien, parmi les quelque 7,4 millions d’habitants, participent à la contestation ?

Le 1^er juillet, jour où l’habituel rassemblement organisé pour l’anniversaire de la rétrocession d’Hongkong à la Chine par le Royaume-Uni a conduit à l’envahissement du Parlement par les manifestants, les organisateurs ont compté 550 000 personnes dans la rue, la police 190 000 au pic de la mobilisation. Soit quasiment trois fois moins.

Franchissement d’une ligne virtuelle

Mais ce jour-là, un autre comptage a eu lieu, alliant, pour la première fois, intelligence artificielle et recensement manuel, comme le raconte le New York Times jeudi. Depuis 2003, Paul Yip, professeur de sciences sociales à l’université d’Hongkong, effectue des comptages des personnes qui marchent le 1^er juillet. En 2019, il s’est associé à un professeur de la Texas State University, Edwin Chow, et à Raymond Wong, de C & R Wise AI, une société hongkongaise spécialisée dans l’intelligence artificielle.

Cette dernière permet d’isoler des formes et de suivre leur progression. Ce qui est utile dans une manifestation, événement par nature dense et dont les participants sont très mobiles, ce qui rend le comptage difficile. Lors de la manifestation de lundi, l’équipe du professeur Yip a utilisé sept iPad, dotés d’un programme spécial, depuis deux passerelles situées sur le parcours de la marche. Le logiciel a procédé à un recensement des manifestants en les comptabilisant notamment au moment où ils franchissaient une ligne virtuelle. L’équipe a enregistré les résultats et s’est adaptée au fil de la journée aux différents facteurs (la densité de la foule, sa vitesse, l’éclairage). En parallèle, des membres de l’équipe ont sondé quelque 8 000 manifestants pour déterminer combien se sont joints à la marche en cours de route et ainsi affiner le résultat final.

Distinguer les parapluies

Au final, l’équipe a dénombré 265 000 manifestants ce 1^er juillet, un chiffre plus proche de l’évaluation de la police que celle des organisateurs, le Front civil des droits de l’homme (CHRF). Le logiciel avait été affiné pendant des semaines grâce à des tests grandeur nature lors des manifestations du mois de juin. Ces essais ont permis d’identifier plusieurs problèmes et, par exemple, d’adapter le système pour qu’il distingue… les parapluies, fréquents dans les manifestations à Hongkong. En 2014, cet accessoire, utilisé par les manifestants pour se protéger des gaz lacrymogènes, avait donné son nom au mouvement de protestation.

Le programme a aussi dû être retravaillé pour pouvoir être installé sur des iPad plutôt que sur des ordinateurs, pour pouvoir être déployé à plusieurs endroits. Des appareils de secours étaient également prévus au cas où des pans importants de la manifestation se seraient dispersés dans des rues adjacentes, comme ce fut le cas le 16 juin. Le nombre de manifestants est un enjeu politique dans la crise que connaît Hongkong, rappelle le New York Times : plus ils sont nombreux, plus la pression est forte sur le gouvernement.
Par Le Monde

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